심혈관 질환은 우리 몸의 심장과 주요 동맥 및 혈관에 발생하는 질환으로, 기온이 급격히 떨어져 혈관이 수축되고 혈압이 올라가는 늦가을과 겨울에 발병률이 높아진다. 심혈관 질환에 의한 건강 악화를 막기 위해서는 주요 질환과 증상, 예방법에 대해 잘 알고 있어야 한다.

세계보건기구(WHO)의 조사에 따르면, 심혈관 질환은 2019년 890만 명을 사망케 한 세계 사망 원인 1위 질환이다. 우리나라에서는 암에 이어 사망 원인 2위로 손꼽힌다. 심혈관 질환은 급격하게 기온이 떨어지는 가을 환절기와 겨울철에 많이 발생하기에, 요즘 같은 시기에 특히 주의를 기울여야 한다.

심혈환 질환을 유발하는 주범에는 고혈압과, 당뇨병, 고지혈증 등이 있다. 그중에서도 고혈압은 전신에 걸쳐 심혈관 합병증을 불러오는 무서운 질환이다. 하지만 일반적으로 고혈압은 증상이 없으므로 혈압을 측정해 보기 전까지는 확인되지 않으며, 진단을 받더라도 직접적인 신체 증상이 없어 치료에 소홀한 경우가 많다. 혈압이 높은 상태가 장기적으로 계속되면 심부전, 심근경색, 부정맥, 뇌출혈 등의 심혈관 질환이 발생할 수 있는데, 그 증상이 나타났다면 이미 병세가 많이 진행됐다는 것을 의미한다. 이런 이유로 고혈압을 ‘침묵의 살인자’라고 부르기도 하며, 그만큼 평소 주의를 기울여야 한다. 고혈압 관리 및 예방을 위해 정상 체중 유지, 규칙적인 운동, 금연, 금주, 소금 섭취 제한, 저지방 식사 등이 권장되며, 평생 조절해야 하는 병이므로 전문의의 지시에 따라 치료를 꾸준히 이어 나가는 것이 중요하다.

서구화된 식습관, 운동 부족 등으로 인해 환자 수가 급격하게 늘어나고 있는 이상지질혈증(고지혈증)도 심혈관 질환의 주요 원인이다. 이상지질혈증은 혈액 속에 중성지방이나 콜레스테롤 중 하나라도 정상 수치보다 많은 상태를 의미한다. 콜레스테롤은 너무 많으면 혈액에 염증을 일으키는 저밀도지단백(이하 LDL) 콜레스테롤과 혈관에 끼어 있는 콜레스테롤을 제거해서 간으로 운반하는 역할을 하는 고밀도지단백(이하 HDL) 콜레스테롤로 나뉜다. 식이조절 등으로 LDL 콜레스테롤을 낮추고 꾸준한 운동 등으로 HDL 콜레스테롤을 높이는 것이 중요하다.

한편 죽상동맥경화증(동맥경화증)은 혈관벽 내부에 콜레스테롤 등이 쌓이고 혈관 안쪽 벽에 쌓인 콜레스테롤과 중성지방이 염증을 일으키며 혈관 내 세포의 증식이 일어나서 혈관이 좁아지거나 막히는 혈관질환이다. 이상지질혈증, 고혈압, 당뇨, 흡연이 지속되는 환경에서 발생하기 쉬운 질환이며, 혈관 건강에 커다란 영향을 미치기에 심혈관 질환의 결정적인 원인 중 하나로 지목된다. 따라서 생활 습관 개선과 치료를 통해 죽상동맥경화증을 반드시 예방하고 관리해야 한다.

죽상동맥경화증에 의해 혈관 지름이 좁아지거나 막히게 되면 다양한 심혈관 질환이 발생한다. 협심증은 관상동맥의 내부 지름이 좁아져 심장 근육에 필요한 만큼의 혈액이 공급되지 않는 질환으로, 대개 운동을 할 때처럼 심장에 많은 영양분과 산소가 필요할 때 좁아진 혈관으로 이들이 제대로 전달되지 않아 심장 기능에 이상이 발생한다. 가슴이 조여 오는 듯한 통증이 대표적인 증상이다.

심근경색증은 한 단계 더 나아가, 관상동맥이 막혀 심장 근육이 괴사하는 심각한 질환이다. 관상동맥 벽에 눌어붙어 있던 기름 찌꺼기가 혈액과 만나면 혈전이 형성되는데, 바로 이 혈전이 심장과 연결된 혈관을 틀어막는 것이다. 주로 50대 이상의 중장년층에서 많이 발생하지만, 성인병 환자 연령이 낮아짐에 따라 급성 심근경색증을 겪는 젊은 층도 빠르게 늘어나고 있다.

한편 관상동맥이 아닌 뇌혈관이 막히면 뇌에 공급되는 혈액량이 감소되고 뇌 기능이 떨어진다. 이런 상황이 일정 시간 이상 지속되면 뇌 조직의 괴사가 일어나는데, 이를 허혈성 뇌졸중이라고 부른다. 허혈성 뇌졸중의 가장 흔한 원인이 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증에 의한 죽상동맥경화증이므로 결국 죽상동맥경화증과 기저 질환을 막아야 심혈관 질환을 예방할 수 있다.

심장을 움직이는 전기 신호의 생성과 전달에 이상이 생기거나 비정상적인 전기 신호가 발생하면 불규칙한 심장 박동이 이어지는데, 이를 부정맥이라고 한다. 부정맥은 심근경색, 고혈압 등의 심혈관 질환, 담배·술·카페인, 비만, 수면 무호흡증 등에 의해 발생한다. 증상이 심해지면 심장 능력 저하에 의한 호흡 곤란, 현기증, 실신 등이 나타날 수 있으며, 심한 경우 심장 마비로 이어질 수 있다.

심장 마비는 급성 심근경색증, 협심증 등과 같이 관상동맥에서 발생하는 심혈관 질환에 의해 가장 많이 발생한다. 관상동맥 질환자 사망의 약 50%가 심장 마비에 의해 일어나며, 급성 심근경색증 환자의 약 20%에서 심장 마비에 의한 돌연 심장사가 발생한다. 흉통이나 두근거림을 호소하다가 갑자기 쓰러지면 심장 마비일 가능성이 높으며, 이런 환자를 발견하면 즉시 심폐소생술, 자동제세동기(AED) 사용 등의 응급조치를 시행해야 한다.

심혈관 질환을 예방하려면 자신의 몸 상태에 귀 기울여야 한다. 먼저 중성지방과 콜레스테롤의 과잉을 불러오는 비만을 없애야 하는데, 유독 배가 나왔거나 턱살이 이중으로 접힌다면 체중 조절이 필요하다는 신호다. 운동은 ‘좋은 콜레스테롤’이라 불리는 HDL 콜레스테롤의 혈중 수치를 높여주며, 스트레스에 의한 혈압 상승도 막는 매우 좋은 활동이다. 지금부터 하루 30분, 주 3회 이상 규칙적으로 운동하는 습관을 들여 보자.

과도한 나트륨 섭취도 지양해야 한다. 나트륨을 적게 먹는 것만으로도 고혈압 발생 및 심혈관 질환 사고 위험을 크게 감소시킬 수 있기 때문이다. 불포화지방산이 다량 함유된 등 푸른 생선을 즐기고 술을 줄이는 것도 심혈관 질환 예방에 도움이 된다. 담배는 혈압을 높이고 HDL 콜레스테롤 수치를 감소시키는 주요 원인이므로 끊을 것을 권한다. 심혈관 질환을 앓고 있는 경우에는 미세먼지가 심혈관 질환에 악영향을 미친다는 연구 결과가 있으므로 외출 시 마스크를 착용하고, 혈압을 높일 수 있는 사우나는 가능한 자제하는 것이 좋다. 물론 심혈관 질환을 진단받았을 때 가장 중요한 것은 전문의의 진료와 꾸준한 치료다.

< 출처 : 국민건강보험공단 건강보험 VOL.277 >